O lixo atômico é produzido em todos os estágios
do ciclo do combustível nuclear- desde a mineração
do urânio até o reprocessamento de combustível
nuclear irradiado. Grande parte desse lixo
permanecerá perigoso por milhares de anos,
deixando uma herança mortal para as futuras gerações.
Durante o funcionamento
de um reator nuclear são criados isótopos
radioativos extremamente perigosos - como césio,
estrôncio, iodo, criptônio e plutônio. O plutônio
é particularmente perigoso, já que pode ser
usado em armas nucleares se for separado do
combustível nuclear irradiado por meio de um
tratamento químico chamado reprocessamento.
Como parte da operação
de rotina de toda usina nuclear, alguns materiais
residuais são despejados diretamente no meio
ambiente. Resíduo líquido é descarregado (como
"água de resfriamento de turbina") no
mar ou em rio próximo à usina; resíduos gasosos
vão para a atmosfera.
Há três categorias de
lixo atômico: resíduo de alto nível (HLW, de
high level waste); resíduo de nível intermediário
(ILW, intermediate level waste); e resíduo de
baixo nível (LLW, de low level waste).
O HLW consiste
principalmente de combustível irradiado
proveniente dos núcleos de reatores nucleares
(embora a indústria nuclear não o considere como
"lixo") e de resíduos líquidos de alta
atividade produzidos durante o reprocessamento. A
remoção de plutônio pelo reprocessamento
resulta num imenso volume de resíduo líquido
radioativo. Parte desse mortal resíduo de
reprocessamento, armazenado em grandes tanques, é
misturado com material vítreo quente e
solidificado. Os blocos de vidro resultantes também
são classificados como HLW. Ainda que o processo
de vitrificação possa tornar mais fácil o
transporte e o armazenamento do lixo atômico, de
forma alguma diminui o terrível risco para as
pessoas e o ambiente durante o milênio que virá.
De maneira geral, o HLW é mil vezes mais
radioativo que o ILW.
O ILW consiste
principalmente de "latas" de combustível
metálicas que originalmente continham urânio
combustível para usinas nucleares, peças de
metal do reator e resíduos químicos. Têm de ser
blindado para proteger operários e outras pessoas
contra a exposição durante o transporte e a
destinação final. Normalmente, ele é estocado
no local em que é produzido. O ILW, de maneira
geral, é mil vezes mais radioativo que o LLW.
O LLW pode ser definido
como o resíduo que não requer blindagem durante
o manuseio normal e o transporte. O LLW consiste
principalmente de itens como roupas de proteção
e equipamentos de laboratório que possam ter
entrado em contato com material radioativo.
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