O primeiro grande marco na melhoria do processo produtivo durante o século XX, foi a introdução da linha de montagem em série, nos Estados Unidos, na década de 1920. Esta inovação revolucionou o parque industrial à época, propiciando um enorme aumento de produtividade e, consequentemente, o barateamento dos produtos para o consumidor. Apesar do hiato provocado pela 2^ª Grande Guerra, as linhas de produção em série serão introduzidas na maioria dos segmentos industriais – com maior ou menor sofisticação tecnológica – até o início da década de 1960.

 - As tecnologias da informação

    As tecnologias da informação são o resultados prático de teorias científicas elaboradas ao longo dos anos 20 e 30 do século XX . De início, utilizada somente em círculos restritos, a informática passou a ampliar seu campo de aplicação a partir do final da década de 1960. Associada ao processo de produção em série, a incorporação da informática e da automação permitiram à indústria e ao setor de serviços um grande salto tecnológico.                          

     A etapa mais recente do processo de desenvolvimento das tecnologias de informação foi a criação da rede mundial de computadores, a wolrdwide web (www). A rede mundial de computadores representa ao mesmo tempo um desafio e uma oportunidade para as empresas. Desafio, em adaptar-se e rapidamente dominar a nova tecnologia. Oportunidade, porque sua utilização agiliza todo o processo de produção e distribuição, representando uma vantagem competitiva para as empresas que saibam utilizá-las mais eficientemente, antes de seus concorrentes. 

  - A economia de mercado

    Neste quadro de rápido desenvolvimento tecnológico, cabe situar o mais importante acontecimento na política mundial dos últimos 50 anos: a derrocada das economias socialistas, levando à expansão da economia de mercado.             Convencionou-se chamar este processo de globalização. Sob o aspecto econômico, a globalização significa a predominância do sistema de livre-mercado em todo o mundo. Para empresas do Brasil e de vários países em todo o mundo, a globalização representou em seus aspectos econômicos:

a) Abertura da economia, tendo como conseqüência uma competição maior pelos mercados, a formação de parcerias estratégicas entre empresas e o desaparecimento daquelas que não se adaptaram à nova situação;

b) Redução do papel do Estado em diversos setores da economia, resultando em economia de recursos públicos;

c ) Privatização de serviços públicos (como telefonia, energia, etc).

     A abertura da economia e a retirada do Estado de diversos setores, propiciaram o surgimento de diversas oportunidades de negócios para as empresas privadas. Por outro lado, aumenta a competição, já que as oportunidades são mais divulgadas e ficam abertas também a empresas de outras regiões e países. 

 - A questão ambiental

    O efeito das atividades humanas sobre o meio ambiente aumentou significativamente a partir do início da Revolução Industrial, no final do século XVIII. Desde este período até os dias atuais, o impacto das atividades industriais, dos grandes aglomerados urbanos e da expansão da agricultura sobre a biosfera só vem aumentando.     

     O aumento da preocupação com o meio ambiente exerceu um grande impacto sobre as atividades empresariais. A partir de meados da década de 1980, a maioria dos países criou leis ambientais ou tornou as existentes mais restritivas, regulando as atividades industriais e comerciais, no que concerne a seus impactos sobre o solo, a água e o ar. Para garantir o cumprimento da legislação, surgiram órgãos ambientais nos diversos níveis governamentais. Paralelamente, houve um aumento exponencial no número de ONGs (organizações não-governamentais), atuando de maneira crítica em relação às atividades dos governos e das empresas. Para completar este quadro, acrescente-se o aumento da conscientização, devido ao surgimento da imprensa especializada e pela maior importância dada ao tema por veículos de comunicação de massa.  

    A maior mudança do posicionamento das empresas em relação à questão ambiental ocorreu a partir da promulgação da chamada “Carta de Roterdã”, em

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